Couche la plus superficielle de la peau, l’épiderme joue un rôle de protection contre les agressions extérieures. L’épiderme peut être le siège d’infections parasitaires, de lésions, d’inflammations et de cancer.
Anatomie, pathologies de l’épiderme, examens et traitements... Dans cet article, découvrez tout ce qu’il faut savoir sur l’épiderme.
Qu’est-ce que l'épiderme ?
Définition
L’épiderme est la couche la plus superficielle de la peau.
Structure
Elle est formée par la juxtaposition de cellules sur quatre couches :
- la couche basale repose sur le derme sous-jacent ;
- la couche de Malpighi ;
- la couche granuleuse ;
- la couche cornée, la plus superficielle.
Les cellules qui composent l’épiderme sont de trois sortes :
- les kératinocytes représentent 90 à 95% des cellules épidermiques ;
- des mélanocytes (qui produisent de la mélanine) dans la couche basale ;
- les cellules de Langerhans.
Par ailleurs, l’épiderme est traversé par plusieurs structures qui proviennent du derme sous-jacent :
- les canaux des glandes sudoripares qui excrètent la sueur ;
- les follicules pilosébacés, des formations anatomiques en forme de sac dans lesquelles les poils se forment et qui servent de canaux excréteurs pour le sébum produit dans les glandes sébacées.
Enfin, l’épiderme est composé de phanères cutanés comme les poils et les ongles.
À quoi sert l'épiderme ?
À l’interface entre l’organisme et le milieu extérieur, l’épiderme forme une barrière vitale qui joue un rôle de protection contre les agressions auxquelles est soumise la peau.
Renouvellement de la couche cornée
La fonction primaire de l’épiderme est d’assurer le renouvellement permanent de la couche cornée qui forme une barrière protectrice semi-perméable.
Cette couche, la plus externe, est composée de kératinocytes mortes et sans noyau (appelées cornéocytes) mais riches en kératine. Cette protéine fibreuse et insoluble dans l’eau assure l’imperméabilité et la protection de la peau vis-à-vis des agents extérieurs.
Protection contre les UV
Au sein de l’épiderme, plusieurs mécanismes permettent à la peau de se protéger contre les dommages cutanés que peut entraîner une exposition prolongée au soleil.
En effet, une exposition aux UV entraîne :
- une augmentation de la production de kératinocyte (épaississement de l’épiderme) pour limiter la pénétration des rayonnements ;
- une stimulation de la production de mélanine, un pigment qui filtre les UV et absorbe les radicaux libres générés dans les cellules par les rayons UV pour empêcher qu’ils causent des lésions de l’ADN.
Barrière antimicrobienne
Les kératinocytes et les cellules de Langerhans jouent un rôle dans la réponse immunitaire de l’organisme.
Par ailleurs, la structure même de l’épiderme aide à lutter contre les agressions pathogènes :
- la couche cornée est une barrière quasi infranchissable ;
- le renouvellement des cellules élimine les cellules mortes en surface et les microorganismes installés ;
- le pH acide et la faible humidité de la couche cornée sont défavorables à la croissance microbienne ;
- l’épiderme contient des peptides et lipides antimicrobiens.
Quelles sont les pathologies associées ?
Voici les principales pathologies pouvant affecter l’épiderme :
Lésions cutanées dues au soleil
Les lésions cutanées causées par une exposition prolongée aux UV sont connues sous le nom de photovieillissement. Ces lésions peuvent être :
- des rides fines et profondes ;
- une pigmentation irrégulière ;
- une peau jaunâtre, etc.
Une exposition prolongée au soleil peut aussi entraîner des excroissances précancéreuses appelées kératoses actiniques.
Les cancers de la peau
On distingue plusieurs types de cancer de la peau :
- le carcinome basocellulaire se caractérise par une papule brillante qui apparaît sur la peau et grossit lentement ;
- le carcinome épidermoïde forme une zone rouge squameuse et croûteuse qui peut prendre du relief et durcir ;
- le mélanome se développe sur une peau saine ou sur un grain de beauté existant.
Les maladies du follicule pilosébacé
Parmi les maladies du follicule pilosébacé, on peut citer :
- l’acné est une affection qui bouche les glandes sébacées qui sécrètent du sébum ;
- les kystes épidermiques peuvent se développer lorsque les canaux des glandes sébacées se bouchent. Les sécrétions s’accumulent alors sous la peau entraînant un grossissement du kyste qui peut s’infecter.
Une desquamation pathologique
L’élimination des cellules de la couche cornée de la peau (la desquamation) normale est superficielle et invisible. Mais elle peut être pathologique lorsque l’épiderme se décolle en lambeaux comme dans le syndrome de Stevens-Johnson et le syndrome de Lyell, deux formes de la même affection de la peau potentiellement mortelles.
Ces syndromes sont provoqués par une intolérance médicamenteuse (antibiotiques, anticonvulsivants) ou par des infections bactériennes, des vaccinations ou des rejets de greffe.
Les infections parasitaires de la peau
Les infections parasitaires cutanées peuvent être provoquées par :
- des levures comme Candida ou Malassezia furfur ;
- des dermatophytes comme Epidermophyton, Microsporum et Trichophyton ;
- le parasite acarien de la gale ;
- un papillomavirus dont l’infection se manifeste par l’apparition de verrues.
La dermatite atopique
La dermatite atopique est liée en partie à une altération de la fonction barrière de l’épiderme. La peau laisse s'évaporer trop d'eau (peau sèche), et elle laisse entrer plus facilement les allergènes qui peuvent déclencher une réaction inflammatoire (poussées d'eczéma).
Le psoriasis
Le psoriasis est une inflammation chronique de la peau qui entraîne un emballement des cellules de l’épiderme qui se renouvellent en seulement 3 jours (au lieu de 28 jours).
Quel diagnostic en cas de problèmes à l’épiderme ?
Auto-examen
La peau est le seul organe directement visible à l’œil nu, le patient peut donc s’auto-examiner. Il doit se dénuder et se placer dans une pièce bien éclairée avec un grand miroir.
Toutes les parties du corps, même les plus intimes, doivent être inspectées. Un certain nombre d’éléments anormaux, comme un grain de beauté qui change d’apparence, doit inciter le patient à consulter un spécialiste.
Examens dermatologiques
Le dermatologue réalise une inspection complète de la peau, allant du cuir chevelu aux ongles et aux muqueuses. Il peut ensuite procéder à plusieurs examens dermatologiques tels qu'une dermatoscopie (un examen indolore qui permet de visualiser la peau en profondeur) ou encore une biopsie de la peau...
Quels sont les traitements possibles ?
La plupart des pathologies de l’épiderme sont prises en charge par un dermatologue.
Traitement des lésions cutanées dues au soleil
Différents traitements peuvent améliorer les modifications superficielles de la peau :
- le 5-fluoro-uracile, un anticancéreux ;
- les a-hydroxy acides topiques, hydratants à faible concentration ils peuvent entraîner des lésions sur la peau à forte concentration ;
- l’imiquimod, un modificateur de la réponse immunitaire qui se comporte comme un agent antitumoral ;
- la thérapie photo dynamique.
Certains effets du photo vieillissement peuvent aussi être atténués par un peeling chimique. Quant aux kératoses actiniques, si elles sont peu nombreuses et de grandes tailles, elles peuvent être retirées par cryothérapie ou curetage électro chirurgical.
Traitement et prévention des cancers de la peau
Mesures de prévention
La prévention des cancers de la peau passe par des mesures pour limiter l’exposition aux UV :
- rechercher l'ombre ;
- minimiser les activités extérieures entre 10 h et 16 h ;
- éviter les bains de soleil et l’utilisation des cabines de bronzage ;
- utiliser des vêtements de protection : chemise à manches longues, pantalons et chapeau à larges bords ;
- utiliser des crèmes solaires avec un indice de protection solaire d’au moins 30.
Traitement
Les thérapies envisagées pour les carcinomes basocellulaires et épidermoïdes sont identiques :
- curetage ;
- électro dessiccation ;
- exérèse chirurgicale ;
- cryothérapie ;
- thérapie photo dynamique ;
- radiothérapie.
Le traitement du mélanome repose principalement sur l’exérèse chirurgicale.
Traitement des maladies du follicule pilosébacé
Le traitement de l’acné passe par une bonne hygiène de vie (éviter le soleil, le stress, le tabac) associée à un traitement dermatologique local (lotion nettoyante, traitement anti-acnéique et crème hydratante) ou combiné (traitement local + antibiotiques ou hormones par voie orale).
Les kystes épidermiques peuvent être retirés s’ils provoquent une gêne.
Traitement d'une desquamation pathologique
Les syndromes de Stevens-Johnson et de Lyell nécessitent une hospitalisation, si possible dans un centre pour grands brûlés ou une unité de soins intensifs pour éviter l’infection. Tout médicament suspect doit être arrêté.
Traitement des infections parasitaires de la peau
Les infections mycosiques sont traitées avec des médicaments antimycosiques.
La gale peut être soignée par l’application d’une crème contenant de la perméthrine ou du lindane.
Aucun traitement ne permet aujourd'hui l'éradication du papillomavirus. En revanche, il est possible de détruire les verrues par diverses méthodes :
- cryothérapie ;
- électrocoagulation ;
- curetage chirurgical ;
- vaporisation au laser CO2 ;
- application d’une préparation à base d’acide salicylique.
Traitement de la dermatite atopique et du psoriasis
Il n’existe pas de traitement pour guérir définitivement ces inflammations chroniques mais des approches thérapeutiques permettent de les dissiper :
- des médicaments appliqués sur la peau (crème hydratante, corticoïdes, immunosuppresseurs…) ;
- la photothérapie.
Dans les formes graves de psoriasis, des médicaments par voie orale ou intraveineuse peuvent être administrés (ciclosporine, mycophénolate, méthotraxate et acitrétine).