Qu'est-ce que c'est ?
Une neutropénie est un trouble hématologique qui se caractérise par un taux anormalement faible dans le sang d'un type de globules blancs, les granulocytes neutrophiles. Cette atteinte au système immunitaire de l’organisme expose le malade à un risque d’infection, d’autant plus élevé que le déficit des cellules de défense est important. La neutropénie est héritée ou acquise, ses causes sont multiples (auto-immune, chimiothérapie, médicamenteuse...) et ses degrés de sévérité très divers, de très léger à très grave et mettant en jeu le pronostic vital. Les neutropénies sévères résultent fréquemment d’un traitement anti-cancéreux.
Les symptômes
Les symptômes de la neutropénie sont les multiples infections bactériennes et fongiques opportunistes qui affectent le malade. Le risque d'infection augmente avec la sévérité et la durée de la neutropénie. Elle se développent préférentiellement sur la peau et les muqueuses, la région ORL et les poumons. Les staphylocoques, streptocoques, entérocoques, pneumocoques et Pseudomonas aeruginosa (++lien++) sont les agents les plus fréquents d'infection. Les signes les plus communs d’une neutropénie sont : fièvre, frissons, maux de gorge, aphtes dans la bouche, saignement des gencives, troubles dentaires, douleurs abdominales, diarrhées, lésions autour de l'anus, douleurs lors de la miction, toux...
Un hémogramme permet de mesurer la concentration de neutrophiles dans le sang et de prendre la mesure de la sévérité de la neutropénie.
- La neutropénie est sévère si le chiffre de polynucléaires neutrophiles (PN) est inférieur à 500/mm3. Elle résulte le plus fréquemment d'un traitement contre une tumeur cancéreuse, par chimiothérapie, radiothérapie, ou agents biologiques et fait courir un risque grave d’infection.
- La neutropénie est modérée lorsque le chiffre est compris entre 1700/mm3 et 1000/mm3. Elle est alors bénigne et asymptomatique.
Les origines de la maladie
Il existe trois types de globules blancs : les monocytes, les lymphocytes et les granulocytes. Ces derniers sont divisés entre les éosinophiles, les basophiles…et les neutrophiles concernés par la neutropénie. Ils sont produits dans la moelle osseuse et le risque de neutropénie intervient lorsque celle-ci ne produit plus assez de neutrophiles, et/ou quand ils sont détruits prématurément. Une neutropénie peut avoir diverses origines : infectieuse, médicamenteuse, toxique, post-chimiothérapie/radiothérapie, congénitale, une maladie du système immunitaire (le VIH).
Les facteurs de risque
Les neutropénies sévères acquises sont souvent causées par un traitement contre le cancer. Certains traitements par chimiothérapie et radiothérapie peuvent détruire, en plus des cellules cancéreuses, des cellules saines de l’organisme, parmi lesquelles les globules blancs. La destruction des neutrophiles perturbe souvent l'administration du traitement chimio-thérapeutique. Précisons cependant que toutes les chimiothérapies n'induisent pas forcément une neutropénie sévère.
Prévention et traitement
Des médicaments récemment développés sont prescrits pour stimuler la production de neutrophiles par la moelle osseuse (Neupogen, Neulasta...) et protéger l’organisme contre la survenue d’infections. On les appelle des facteurs de croissance des granulocytes, ou des facteurs de croissance granulocytaire. Des antibiotiques sont administrés pour combattre les infections opportunistes et la fièvre qui se déclare fréquemment en cas de neutropénie sévère. Cependant leur prise trop fréquente augmente le risque que les agents infectieux développent une résistance aux traitements antibiotiques.